Cos’è il software libero?

Un programma per computer è software libero se la licenza con cui è distribuito permette all’utente di utilizzarlo senza limitazioni di sorta; di studiarne il funzionamento avendo a disposizione il codice sorgente (le istruzioni di base, usualmente inaccessibili); di modificarlo liberamente; e, infine, di ridistribuire le copie modificate, eventualmente a pagamento. Al software libero si contrappongono i programmi proprietari, che di queste libertà per l’utente mantengono generalmente solo quella di utilizzo, non di rado accompagnata a più o meno stringenti limitazioni.

Il software libero non va invece confuso con i programmi gratuiti. Infatti, nonostante molti dei più famosi applicativi liberi siano gratuiti, questa non è una caratteristica né necessaria né sufficiente del software libero: esistono infatti programmi liberi ottenibili solo a pagamento e viceversa programmi gratuiti che non sono software libero.